【番外編】花乙女のため息

チリリ· · · 控えめにスイングベルが鳴り店の入口が微かに開く。 入口を確認したが客の気配は無い。 少し首を傾げ再び手元の石に針金を巻く作業に集中していく。 「あの· · ·」 突然声をかけられ驚き 声のした方を振り返ると 手のひら程の妖精が羽根をはためかせていた。 「· · ·こちらに花乙女の水晶があると· · ·」 花乙女ー 小さな花弁を幾重にも重ねたその花は 古来より魔女や妖精が花占いをする時に好んで用いたという。 「それならばここに。」 巻きかけの石を見せる。花乙女が封じられた水晶だ。 「あぁ· · ·これを探していたのです。」 まるで永年離れていた恋人との再開のように小さな体で石を抱きかかえる。 花乙女はそう珍しい花ではない。自生している物もあるし 最近は魔女達が栽培しているとも聞く。 何故そこまでこの花乙女に拘るのか· · ·。 「· · ·私達の村では成人する前に 自分の分身となる花乙女を探し出さなければならない掟があります· · ·。 探し出せなければ成人とは認められないのです· · ·。」 見ていてくださいと言うと妖精は 私の手の平に乗り石に顔を近づけ何事か囁いた。 すると蕾だった花乙女が 固く閉ざされている筈の水晶のなかでフワリと花開き まるでため息でもついたかのように小さな泡が生まれた。 水晶から甘やかな香りが漏れる。 その可愛らしく可憐な姿に私もため息を漏らさずにはいられなかった。 「これが花乙女のため息と言われる物です。蕾を開かせられるのは この水晶の分身である私だけなのです。」 妖精は今までのおどおどした態度とは違い 自身に満ち溢れた眼差しで私を見つめている。 少し待っておいでと声をかけ 巻きかけの針金を仕上げにかかる。 気が気ではないのか、妖精は私の周りを 忙しなく歩き回り身を乗り出して手元を覗き込んでいた。 「これで良い。」 わぁ！と妖精はこの店に来て初めて笑みを浮かべた。 頬をまるで花乙女の花弁のように紅潮させている。 針金を妖精の羽根のように形作ってやったのをとても気に入ったようだ。 何度も何度もお礼を言い小さな羽根を舞わせ 水晶をしっかり胸に抱いた妖精はヒラヒラと飛んで行った。 扉を開け見送る私の鼻先に花乙女の甘い香りが漂っていた。